Une ferme unique, aux milles épices, sur les hauteurs des Ghâts occidentaux en Inde

C’est en février 2019 qu’on a entrepris nos premières visites de fermes dans le district d’Idukki. Fin 2017, on s’était déjà rendus au Kerala en Inde du Sud pour découvrir l’Inde qu’on ne connaissait pas encore. En 2016, on avait sillonné l’Asie plusieurs mois, en Asie du Sud-Est et en Chine et depuis ce voyage, nos cœurs sont partagés entre l’Asie et la Suisse. L’Asie, c’est pour nous, une cuisine fine, raffinée et pleine de saveurs, une population curieuse, souriante et chaleureuse, une culture chargée en histoire et des paysages tropicaux d’une beauté sublime. 

Fascinés par les merveilles d’Asie, on part pour l’Inde, pays qu’on appréhendait un peu à cause de nombreux témoignages mitigés de la part de voyageurs. On avait souvent entendu : l’Inde, on adore ou on déteste.

Peut-être que ceux qui nous connaissent bien ne seront pas étonnés d’entendre que nous, on est passionnés par l’Inde ! Pourquoi ? Car en Inde chaque jour est une aventure, l’ennui n’existe pas. On y passe des journées palpitantes avec beaucoup d’imprévus et d’improbabilités qui se métamorphosent finalement en de mémorables souvenirs.

En Inde chaque jour est une aventure, l’ennui n’existe pas.

Se retrouver face à un éléphant, à pied, avec un garde forestier apeuré, au beau milieu d’une réserve naturelle ou tomber en panne en pleine forêt tropicale où l’on nous dit qu’il y a certainement des tigres mais qu’il faut marcher jusqu’au refuge le plus proche : ce sont des scènes de vie tout à fait banales en Inde. 

Une ferme unique, aux milles épices, sur les hauteurs des Ghâts occidentaux en Inde

En 2017, on avait visité le Wayanad, région très vallonnée et verdoyante au nord-est du Kerala, entre les montagnes des Ghâts occidentaux. On avait séjourné dans une ferme plusieurs jours pour découvrir des épices comme la cardamome, le poivre, la vanille, le piment, le gingembre et le curcuma.

Très fiers de repartir avec quelques sachets d’épices fraîchement récoltées, on n’aurait jamais deviné que ce serait le début d’un nouveau départ.

C’est ici, logés chez une famille indienne, dans une maison typique kéralaise qu’on a commencé à avoir de la curiosité pour le goût des épices. En se promenant, on a vite remarqué que les lianes grimpantes des poivriers s’accrochaient comme des mauvaises herbes sur les troncs des arbres. Impossible de les manquer, il y en avait partout! Très fiers de repartir avec quelques sachets d’épices fraîchement récoltées, on n’aurait jamais deviné que ce serait le début d’un nouveau départ.

Peut-être que ce sont les parfums des plats kéralais qui nous ont enivré ? Quelques jours plus tard, on quittait la région naturelle du Wayanad pour prendre un train à vapeur historique circulant des monts Nilgiri depuis Ooty, réputée pour ses paysages et ses plantations de thé. Puis, on a visité la capitale culturelle du Tamil Nadu, Madurai et son remarquable temple, avant d’atteindre Munnar. Au centre des collines verdoyantes, on se retrouvait à nouveau au sein d’une nature luxuriante, entourés de plantations de thé, d’hévéas et d’eucalyptus.

Munnar est une station de montagne connue pour ses théiers à perte de vue. Ici, on séjournait chez un botaniste passionné qui nous avait initié à ses méthodes éco-responsables, en alimentant un biogaz domestique et en filtrant l’eau de la source. Là aussi, on était repartis avec du café et d’autres épices d’une fraîcheur absolue. On avait même pris un cours de cuisine avec la mère qui préparait de délicieux chapatis, currys et des eaux aromatisées aux épices.

Surnommée la reine des épices, c’est ici qu’est produite la meilleure cardamome du pays. 

Retour en février 2019. Sajath, notre chauffeur nous emmène de Kochi à Kumily, une petite ville accolée à la réserve naturelle de Periyar (aussi nommée Thekkady), à la frontière avec le Tamil Nadu.

Cette année, on décide de se rendre 10 jours dans cette région car c’est un immense jardin d’épices à ciel ouvert. Surnommée la reine des épices, c’est ici qu’est produite la meilleure cardamome du pays. Puis, ce n’est pas tout, il y a aussi le poivre, le girofle, la noix de muscade, le gingembre, le curcuma, la casse… mais on y vient spécialement pour la cardamome verte.

A peine à l’écart du centre de Kumily, on séjourne au calme dans une maison d’hôtes entourée d’une plantation de poivre et de cardamome. Depuis notre chambre, la vue sur la forêt tropicale est reposante. Après plusieurs jours de visites de jardins d’épices, de plantations de thé, d’une coopérative et de discussions avec des traders, on fait la connaissance de Fatima, notre toute première rencontre avec qui on réussira à sourcer des épices fraîches d’une ferme unique.

 

Comme il est l’heure de manger, Fatima nous emmène dans une minuscule échoppe où 4 tables sont disposées pour y déguster un biryani au poulet. Situé au bord de la route, sans même une pancarte, on ne s’y serait jamais arrêtés sans l’avis d’une locale et pourtant, ce fût le meilleur biryani de notre voyage.

On remonte dans la voiture à Sajath pour se rendre dans la ferme à Fatima, située sur les collines en-dehors de Kumily mais la route est en trop mauvais état pour continuer. Sajath nous dépose et reviendra nous chercher en fin de journée. On commence à marcher sur un chemin caillouteux avant de passer par un sentier s’étrécissant, entouré de la forêt tropicale. Une quinzaine de minutes plus tard, on atteint la fameuse « maison bleue », la ferme où vivent son fils Stefan et sa belle-fille Julie.

Certifié Indocert, il travaille sans produits chimiques dans une ferme située à une bonne heure de Kumily.

En discutant avec Fatima, on apprend que son mari, d’origine allemande, travaille dans une deuxième ferme au Tamil Nadu et que son fils gère cette ferme, principalement avec la production de café. Tout est produit naturellement. Fatima nous explique qu’une partie de leur café s’exporte en Europe et que pour le moment, ils ne récoltent pas assez de poivre, vanille et cardamome pour nous en vendre. Par contre, elle nous propose de nous mettre en contact avec un agriculteur qu’elle connaît très bien. Certifié Indocert, il travaille sans produits chimiques dans une ferme située à une bonne heure de Kumily.

 

Une ferme unique, aux milles épices, sur les hauteurs des Ghâts occidentaux en Inde

Soudain, Stefan arrive avec un sac rempli de cerises de café sur son épaule. Pendant que Sylvain l’aide à renverser les cerises dans une machine qui sépare la pulpe des grains de café, je prépare un masala chai avec Fatima. On laisse cuire du thé noir et du lait fraîchement tiré de la vache, avec des clous de girofle, de la cardamome, un peu de cannelle, du gingembre frais et une pincée de poudre de piment. Une délicieuse tasse de masala chai bien équilibrée et surtout bien méritée pour Stefan!

En expliquant notre concept à Stefan, il comprend tout de suite le sens en spécifiant le terme de « start-up sociale » (entreprenariat social) qui vise un impact positif sur la société et non pas la maximisation du profit pour ses fondateurs.

Très fatigante, la récolte du café se fait entièrement à la main. Il passe des jours entiers à ramasser chaque cerise, avant d’ôter la pulpe et de faire sécher les grains au soleil, disposés sur une bâche. En expliquant notre concept à Stefan, il comprend tout de suite le sens en spécifiant le terme de « start-up sociale » (entreprenariat social) qui vise un impact positif sur la société et non pas la maximisation du profit pour ses fondateurs.

Très motivés par notre mission, on lui explique qu’on ne trouve plus de sens dans nos postes respectifs et que de se rapprocher de la nature et des rencontres locales nous correspond mieux. Extrêmement contents d’avoir rencontré Stefan, qui vit étroitement avec la nature en pleine forêt tropicale, on repart à pied avec Fatima.

Au retour, on emprunte un chemin plus long et en route, les voisins nous avisent de bien regarder où l’on marche à cause des serpents qui se faufilent rapidement sur le passage. On vous l’avait dit : en Inde, chaque jour est frémissant ! 

Une ferme unique, aux milles épices, sur les hauteurs des Ghâts occidentaux en Inde

Le lendemain, Sajath et Fatima nous emmènent à la ferme de Jose. Située au cœur des montagnes des Ghâts occidentaux, c’est l’environnement idéal pour une plantation d’épices. A l’intérieur des terres, loin des petites villes d’altitude, à travers des routes sinueuses, on rejoint une ferme unique, lovée au sein d’une nature intacte.

La cueillette se fait à la main par des cueilleurs qui ramassent grappe par grappe, selon le degré de maturité.

Fatima nous accompagne dans les plantations où l’on passe à travers les lianes des poivriers qui grimpent sur les troncs des arbres, dispersés dans une forêt dense et sauvage. La cueillette se fait à la main par des cueilleurs qui ramassent grappe par grappe, selon le degré de maturité.

On remarque aussi les plantes de cardamome qui poussent au pied de grands arbres comme les jacquiers ou les manguiers, préférant une lumière ombragée au soleil direct. Puis, d’autres arbres tropicaux comme les girofliers et les muscadiers, qui donnent des clous de girofle, des noix de muscade et du macis. Plus loin, on voit des tas de racines de gingembre et de curcuma, fraîchement déterrées, des herbes médicinales ainsi que du café et du poivre séchant sur des bâches.

Une ferme unique, aux milles épices, sur les hauteurs des Ghâts occidentaux en Inde
Une ferme unique, aux milles épices, sur les hauteurs des Ghâts occidentaux en Inde
Une ferme unique, aux milles épices, sur les hauteurs des Ghâts occidentaux en Inde

Cette plantation d’épices diversifiée préserve la biodiversité, sans impact néfaste sur l’environnement et les écosystèmes

Cette plantation d’épices diversifiée préserve la biodiversité, sans impact néfaste sur l’environnement et les écosystèmes, tout en augmentant la productivité. Comme aucun intrant n’est utilisé, la fertilité naturelle du sol est enrichie grâce aux organismes qui y vivent, et plus ils sont nombreux et diversifiés, plus le sol est sain.

Les racines, les plantes, les arbres qui y poussent, attirent les insectes pollinisateurs, les papillons, les oiseaux et les animaux. Ainsi, la faune et la flore interagissent dans une sorte de refuge, basé sur un écosystème forestier naturel et équilibré.

Après la visite de cette diversité de cultures, Jose nous accueille dans sa ferme où l’on boit un vin de noix de muscade, enivrant. Il nous montre ses certificats prouvant qu’il cultive naturellement et nous remet des paquets de cardamome, curcuma, poivre et quelques noix de muscade.

Simplement emballées dans des sachets en plastique, ces épices dégagent déjà un délicieux parfum à travers les paquets. En quittant ce paradis végétal, on ne peut pas s’empêcher de penser à nos modèles agricoles actuels qui doivent absolument se tourner vers des méthodes plus douces.

 
 
Publié dans: Visites de ferme

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